MÉTABOLISME
Les fonctions du foie sont
diverses, multiples et vitales. Elles peuvent
se résumer à deux grandes fonctions, l'une exocrine
ou biliaire, l'autre endocrine ou métabolique.
Le foie joue un rôle essentiel dans le métabolisme
des glucides, des protéines et des lipides.
Il stabilise les taux de glucose dans le sang
en captant et en entreposant le glucose sous
forme de glycogène (glycogenèse), en dégradant
le glycogène en glucose (glycogénolyse), au
besoin, ainsi qu'en formant du glucose à partir
de substances non glucidiques telles que les
acides aminés (glyconéogenèse). Le foie synthétise
la majeure partie des protéines qui circulent
dans le plasma, y compris l'albumine et la plupart
des globulines autres que les gammaglobulines.
L'albumine assure en grande partie la pression
oncotique du plasma et sert au transport des
médicaments et des composés hydrophobes endogènes
comme la bilirubine non conjuguée. Les globulines
comprennent les facteurs de coagulation suivants
: le fibrinogène, la prothrombine (facteur II)
et les facteurs V, VII, IX et X, dont l'activité
dépend de la vitamine K. Or la disponibilité
de la vitamine K, liposoluble, exige la présence
de sels biliaires qui assurent son absorption.
Les facteurs de coagulation décroissent en cas
de malabsorption des graisses (comme lorsqu'il
y a cholestase prolongée) et au moment d'un
ralentissement de la fonction de synthèse des
cellules hépatiques. Le foie est aussi le siège
de la plus grande partie du catabolisme et des
interconversions des acides aminés. Ces derniers
sont catabolisés en urée. Pendant ce processus,
l'ammoniaque, un produit du métabolisme de l'azote
et peut-être une neurotoxine, est utilisée et
par conséquent détoxiquée. Le foie capte les
acides gras et les estérifie en triglycérides.
Il lie les triglycérides avec le cholestérol,
les phospholipides et les apoprotéines, pour
former les lipoprotéines. Celles-ci passent
dans le sang où elles sont utilisées ou mise
en réserve dans les adipocytes. La synthèse
du cholestérol se fait en majeure partie dans
le foie. Les sels biliaires sont le principal
produit du catabolisme hépatique.
DISPOSITION DES DROGUES
Le foie est doté d'un système
enzymatique très riche qui assure le métabolisme
de nombreuses drogues, y compris l'alcool. Il
détoxique les substances nocives qui arrivent
de la circulation splanchnique et les empêche
de passer dans la circulation générale. Cela
rend le foie particulièrement vulnérable aux
lésions d'origine médicamenteuse.
FORMATION DE LA BILE
La bile fournit la principale
voie d'excrétion des métabolites toxiques, du
cholestérol et des déchets lipidiques. Elle
est aussi nécessaire à la digestion et à l'absorption
efficaces des graisses alimentaires. Les sels
biliaires, synthétisés en exclusivité par le
foie à partir du cholestérol, sont responsables
de la formation de la bile. Après son excrétion
par le foie, la bile est emmagasinée dans la
vésicule biliaire durant les périodes de jeûne.
La vésicule biliaire sert à concentrer et à
stocker la bile, qui est produite sous une forme
diluée par le foie, et à sécréter cette bile
dans les canaux cystiques pour la déverser dans
le duodénum. La vésicule biliaire est un organe
verdâtre, mesurant environ 7,5 cm de long, situé
sous le foie, légèrement sur le côté. La bile
est composée de cholestérol, de sels biliaires
et de pigments biliaires. La vésicule biliaire
n'est pas nécessaire à la survie de l'homme
: son ablation ne provoque pas d'effets secondaires
graves. La cristallisation des sels biliaires
dans la vésicule peut donner lieu à l'apparition
de calculs biliaires, ce qui nécessite souvent
une intervention chirurgicale. La cholécystokinine
(CCK), libérée du petit intestin durant la digestion
par les acides gras et les acides aminés, stimule
l'évacuation de la vésicule biliaire. Quand
la bile atteint le duodénum, elle contribue
à l'absorption des graisses en agissant comme
détergent biologique. Les sels biliaires sont
réabsorbés surtout dans l'iléon et ils retournent
au foie par la veine porte pour être de nouveau
captés et sécrétés. C'est la circulation entéro-hépatique
(de l'intestin au foie).
